Il laboratorio è uno spazio di sperimentazione ed è legato “a doppio filo” alla storia della scienza moderna. Si tratta di un luogo in cui la conoscenza non viene trasmessa esclusivamente attraverso la lettura, il ricordo, la memoria, ma si produce attraverso un’esperienza sulle cose, sugli oggetti, sugli elementi del mondo sociale e naturale (le sostanze chimiche, la materia, gli animali ecc.). Tale esperienza implica una trasformazione, una diversa combinazione degli elementi che produce conoscenza – secondo le regole del metodo sperimentale – sulle dinamiche di funzionamento di sistemi naturali, sociali e culturali. Naturalmente, non tutto è trasformabile o manipolabile e imparerai a comprendere a quali condizioni è possibile ed è utile servirsi del laboratorio per produrre conoscenza e processi di apprendimento.

Nelle università vi sono laboratori di diverso tipo. Di solito, quando si pensa al laboratorio, ci riferiamo a discipline come fisica, chimica, geologia, biologia ecc. ma le università hanno a disposizione laboratori anche nelle scienze umane e sociali, come i laboratori linguistici, i laboratori audiovisuali, i laboratori statistici ecc. Si tratta di luoghi differenti nei quali operano ricercatori, tecnici e studiosi che appartengono a comunità scientifiche molto diverse e che, tuttavia, condividono un lavoro a supporto di ambienti di apprendimento, nei quali il fare e il conoscere sono strettamente legati.

I laboratori sono popolati di strumenti, oggetti e materiali: in alcuni casi osserverai piccoli esperimenti che ti saranno illustrati e che avranno lo scopo di mostrare il funzionamento di evidenze empiriche (il piano inclinato, la legge di Ohm, la composizione di un liquido ecc.); in altri casi, potrai essere protagonista di tali sperimentazioni ed essere chiamato a imparare a usare questi strumenti. In entrambi i casi, imparerai che la conoscenza è ben lungi dall’essere inerte e che l’apprendimento implica la partecipazione attiva e la sperimentazione sul campo mediata da strumenti, macchine e software. Imparerai anche a capire quali sono le regole di comportamento all’interno del laboratorio e anche quali sono le possibilità e i limiti alla manipolabilità degli oggetti, degli strumenti, delle cose del mondo sociale, naturale e culturale.